干细胞的“干”，意为“树干”和“起源”。意思是干细胞可以像一棵树干一样，可以长出树杈、树叶、开花和结果。

科学界这样定义干细胞：一种具有自我更新能力和多向分化潜能的原始细胞，是机体的起源细胞，在一定条件下，可以分化成多种功能细胞或组织器官，医学界称其为“万用细胞”。干细胞存在于早期胚胎、胎盘以及骨髓、外周血和成年组织中，在现代生物医学技术条件下，它能够被培养成肌肉、骨骼和神经等200多种人体细胞、组织和器官。

根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞和成体干细胞。根据干细胞的发育潜能分为三类：全能干细胞、多能干细胞和单能干细胞（专能干细胞）。

据媒体报道，早在2012年干细胞技术就已经运用于医疗行业以及化妆品行业。