图片描述：图中是一个人类T细胞。图片来源：AJ Cann

　　剑桥大学（University of Cambridge）的一项研究表明，筋疲力尽的免疫细胞可能无法有效地与炎症抗衡，但如果这个身体卫士的战斗力太强，则极有可能会起到反作用危害身体健康。

　　在我们体内有上亿个被称为T细胞的免疫细胞，它们能保护我们免受感染，抵抗外界入侵的细菌、病毒及肿瘤对身体的攻击。满满一茶匙的血液中含有将近五百万个T细胞。但是这些细胞同样也存在弊端，比如把人体本身正常的细胞误认为是入侵者而进行攻击，导致发生自身免疫性疾病，例如红斑狼疮、克罗恩氏病和I型糖尿病。

　　这些T细胞是CD8呈阳性的T细胞，它们是体内防御系统中的步兵，参与到攻击入侵者的战斗中。与士兵一样，在面对强大的攻击时，它们会变得筋疲力尽而无法有效地工作。它们是否会疲劳取决于所面临的战役规模（或者说是入侵的抗原数量）以及它们从一种被称为CD4阳性的辅助细胞中所获得支持信号的强度。CD4阳性的辅助细胞是免疫系统中的将领级角色，它们协助调控免疫响应。过劳现象会影响免疫系统功能的发挥，引起慢性感染病，例如丙型肝炎或者艾滋病。

　　2015年6月29日在Nature上刊登了一项新的研究成果，剑桥医学研究所（Cambridge Institute for Medical Research）的科学家研究了患有自身免疫性疾病的病人体内基因表达开启与关闭的模式，发现这些病人中均有发生相似的慢性感染，例如丙型肝炎和肿瘤。换句话说，他们的研究成果表明，与慢性感染及肿瘤发病相关的免疫应答所涉及到的相同T细胞过劳现象在许多自身免疫性疾病中是十分重要的现象。

　　然而，研究者们发现了两者间的关键性区别：感染的过劳免疫应答会导致更严重的后果感染的持续发生；对于自身免疫性疾病而言，却出现相反的症状过劳的免疫应答将缓解病情，降低复发的几率。

　　本文的第一作者、剑桥大学医学院的Eoin Mckinney博士解释道，他们知道人体对感染的响应和对自身免疫疾病的响应是有个体差异的。部分原因可能是由于T细胞过劳的过程。为了更有效的进行治疗，他们需要在自身免疫性疾病病人体内诱导T细胞响应过劳现象，因而限制其对自身的攻击，此外，当外来入侵者如病毒和肿瘤出现时，则需要翻转T细胞的过劳现象。

　　在慢性感染过程中，阻断抑制信号能恢复CD8阳性T细胞的功能，重新开始清理慢性感染。研究者们已经在体外实验体系中证实，通过增强相同的抑制信号，能使CD8阳性T细胞处于过劳状态，这能抑制自身免疫性疾病对机体的损伤。

　　该研究组相信，他们的发现能帮助医生更好的为自身免疫性疾病病人选择药物。同时，当病人最初出现自身免疫性疾病症状时，医生无法预测病人将来的具体情况。当病人的T细胞在疾病早期表现出过劳的症状时，该病人会有一个较好的长期预测结果，因此该病人所需的治疗可能会更少一些。相反，如果在治疗过程中，病人的T细胞没有出现过劳的现象，那么他的病情则不太乐观，也许更密集的或者新型的治疗手段才能有明显的疗效。医学院的研究小组在威康信托基金会的支持下开展了一个试验，把这一方法应用到炎性肠病病人的治疗中以观察该疗法是否能提高疗效。

　　这篇论文的主要作者之一、医学院院长Ken Smith教授说，他们相信这项研究在临床应用上有深远的意义。基于这一发现的试验将很快进入临床，他们正在探索一种基于调控T细胞疲劳的自身免疫疾病新疗法。针对肿瘤病人中T细胞过劳现象的研究引起了肿瘤治疗领域的一场革命，并催生了一个产值达数十亿美元的新产业。现在，他们知道这一现象对于自身免疫和炎症性疾病的长期治疗效果同样具有重要作用。